La idea de fundar el AEP surgió de un encuentro de Josep Tubau, Eladi Gardó y Francesc Layret, entonces estudiante de filosofía y derecho muy implicado con la problemática social y cultural de la clase obrera, en la Universidad de Barcelona. Se sucedieron diversas reuniones en el local de la "Asociación de Coros", de Anselm Clavé , a las cuales se fueron incorporando diversas personas con las mismas inquietudes y sensibilización por la represión a causa de la fracasada huelga general de 1902: el economista Pere Coromines, el periodista republicano Ignasi Bo, Eduard Marquina, Ernest Vendrell, el pedagogo y político de la coalición republicanosocialista Luis de Zulueta o el neomalthusiano Luis Bulffi de Quintana, entre otros
Se inspiró en el Ateneu Català de la Classe Obrera creado en 1861 y, como éste, tuvo un papel centrado en la orientación obrera, campañas contra la guerra y de respeto a la jurisdicción civil, y defensa de los derechos humanos y de la democratización de la cultura. Llegando a tener 25.000 socios en esta primera etapa, participando activamente varias personalidades como el poeta Federico García Lorca (quien dio un lectura poética en un memorable y multitudinario acto en el Teatro Barcelona, invitado por el Ateneu Enciclopèdic Popular), Salvador Seguí ("el noi del sucre", sindicalista anarquista) , Joan Salvat-Papasseit (poeta), encargado de la sección de la biblioteca durante una larga temporada, Joaquim Maurín, Víctor Colomer, Manuel Ainaud Sánchez, Joan Bastardas, Jaume Aiguader, Josep Maria de Sucre (dibujante y pintor), Joan Amades (librero y folclorista), Ángel Pestaña (sindicalista anarquista) o el ilustrador y cartelista Carles Fontseré, quien diseñó el logotipo de la entidad representando a Francesc Layret, entre otros muchos carteles.
(Nota corregida y ampliada de una reseña de Wikipedia).
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